从柔宇的“倒下”看中小面板厂商的求生之路
“活下去”与“市场化”,是中小面板厂商生存的突出难题。
柔宇应该还会有下文,但下文的内容,目前来看,不明朗。
此前,来自界面新闻的信息显示,柔宇科技破产审查案件于深圳市中级人民法院举行听证会,出席听证会的包括申请破产审查的柔宇员工,以及柔宇科技创始人刘自鸿等。
这个时间,距离柔宇在其微信公众号回应破产风波,过去了三周。事件的起因是,深圳市柔宇科技股份有限公司及其子公司深圳柔宇电子技术有限公司、深圳柔宇显示技术有限公司各新增一则破产审查案件,这是来自全国企业破产重整案件信息网的消息。在这条消息之前,柔宇的多年经历基本可以被概括为“高开低走”。
而在柔宇此前连续传出“败退”消息的同时,曾经同柔宇高度关联的两个概念,柔性显示技术,以及该技术在消费端目前认知度最广的落地应用——折叠屏手机,都在向上走。另外一些从业者,正在从中获益。
如果仅从技术路线来看,柔宇有可能可以持续向上。而柔宇在发展中遭遇的问题,或许也正是其他中小面板厂商也在面临、可能面临的生存难题。
首先是有没有真正独到的核心技术。
当下的面板市场,基本被大厂制霸。突围路径主要就两条,要么拼规模,要么拼技术。通常情况下,中小面板厂商也只有拼技术这一条路可走,因为跟行业里那些积累多年的庞然大物相比,拼规模基本上看不到任何希望。
没有独到技术,拿不到行业门票。柔宇,看上去似乎是有这张门票的。一是,柔宇所涉猎的柔性显示以及折叠屏,在当时是前瞻性的;二是,在应用上,柔宇是前驱式的,其在2014年就发布了厚度仅0.01毫米、全球最薄彩色柔性显示器,2019年MWC期间,展示的折叠屏手机有一些,但基本上都是“摆设”,柔宇的产品,当时已经在供现场体验;三是,技术路线,看起来是独立的,柔宇的柔性显示,源自自主研发的超低温非硅制程集成技术(ULT-NSSP),不同于京东方、三星等的低温多晶硅(LTPS)技术。
不过,在自主技术方面,柔宇也还是存疑的。有观点认为,超低温非硅制程集成技术,本质是IGZO+蒸镀OLED工艺,很早就有团队在做,不是柔宇的“独门功夫”。
(柔宇FlexPai,截图自柔宇官网)
其次是核心技术能否深刻走向市场。
柔宇即便算是拿到了门票,但或许面值还是不够高,也只是入门。显示技术市场化,并不是一件容易的事。此前,也有所谓“先进”的显示技术遭遇“滑铁卢”,最明显的就是等离子在与液晶的交锋中的“败退”。屏幕寿命的短板、功耗大的缺陷,是等离子的第一个致命弱点;只适合大尺寸,缺少面板尺寸的普适性,导致应用范围窄,是第二个致命弱点;技术门槛高,开发进度慢,是第三个致命弱点;与之关联的是第四个,松下独占等离子技术,不愿对外开放,既缺少创新研发的合力,让技术进步更有限,也因此缺少市场合力,松下的高价面板,其他厂商很难接受;进一步是第五个,缺少市场推力,高价产品推广难。
柔宇的超低温非硅制程集成技术,面临着与等离子技术不同但又类似的问题。造价相对低廉,这是超低温非硅制程集成技术下的柔性面板的优势,但柔宇同样面临着技术开放、技术合力、市场合力与市场推力的问题。少有终端厂商采用,这一度是柔宇技术从实验室走向市场的待解难题。柔宇尝试用“自己卖终端”破局,这一方面有可能影响同潜在客户的关系,因为涉及与客户“争利”;另一方面,则可能暴露了技术尚不够成熟的问题,柔宇发布的全球首款可折叠柔性屏手机FlexPai被一些用户宣称出现质量问题,在用户评价中表现为屏幕“脆弱”,这会进一步影响潜在客户使用意向。
另外就是,柔宇的技术,看起来独占且前瞻,但在2018-2019年左右,显得还是有些超前了,且不说市场对显示屏折叠这件事情尚且存疑,巨头们仍在犹豫徘徊,就连“普通型”的OLED显示,也还在市场导入期。中小品牌不是不可以创造奇迹,但缺少风口,对中小品牌通常是不利的。
再次是企业是否有自主造血的能力。
这几年,常有知名企业家在企业年会时谈到,未来的目标,首先是“活下来”。柔宇有建立“柔性星球”的理想,这是好事情,但这要建立在企业良性发展的基础上。柔宇的生存能力,比起他的技术能力,或许要弱一些。
2012年以来,柔宇进行融资,获得股权投资及债权融资共约100亿元,多家知名投资机构参与其中。柔宇的估值也曾一度高达500亿元。这些融资,应该是有相当一部分被用于了全球首条全柔性显示屏大规模量产线的建设。
不过,面板行业从来是重投资,一条产线就要百亿左右,而一条产线能做的事情还相对有限,估值,再高也难解决现实问题。同时是长周期,无论是研发,还是生产,都需要持续大量投入,回报也比较慢。所以在2020年柔宇IPO时,其招股书中的数字也明确显示,2017到2020上半年,柔宇并未盈利,来自企业解决方案和消费解决方案的营收,在亏损面前捉襟见肘。上述问题,加上产品问题,或许是柔宇后续在资本市场逐渐遇冷的原因,接下来就出现了欠款、欠薪等问题。
当然,三星、京东方、TCL华星等行业巨头,也绕不开重资产、长周期的行业规律,但他们有规模化的市场盈利能力,并不是只有研发上的投入,还有相对稳定的收入。
柔宇,或者与柔宇类似的中小面板厂商,在显示产业中,在巨头环伺下,或许未必不能有求生之路。在技术和市场层面,他们很可能需要更有开放精神和灵活意识。
一是,暂时调整技术路线,面向市场需求。比如,先提供有缺口,但巨头尚不能完全补足或不能平抑成本的部分,赚下生存资本,再图远期目标。
二是,在尽可能保障专利的前提下跟拥有成熟生产线的企业达成合作,以技术供应商身份为主,也许更为稳健。
三是,如果在不调整技术路线的情况下,暂时不扎堆巨头盯住的市场,不去扳手腕,而是考虑另外的市场路径。一个例子是索尼,索尼是消费电子市场知名品牌,但在半导体显示领域并不算有突出优势,其显示技术集中在Micro-OLED,索尼并没有在大众市场与其他面板巨头较量,而是选择了此前相对小众的头显市场,目前,其已经是Micro-OLED小尺寸面板的主要供应商。
四是,在相当一段时期内,作为上游企业,不参与与下游客户的市场争夺。
整体来说,“活下去”与“市场化”,是中小面板厂商生存的突出难题,柔宇之后,其他品牌可能也要好好思考一下了。